Taric commençait, presque malgré lui, à partager l’enthousiasme et l’exaltation de la foule qui l’entourait. Le mage en lui avait toujours considéré ces combats sanglants comme barbares et indignes d’un peuple civilisé, mais il ne pouvait s’empêcher de ressentir la montée d’adrénaline. Une excitation presque malsaine s’emparait de lui. Il était facile de se laisser prendre au jeu, porté par l’ambiance de la salle, les spectateurs criant à chaque coup porté.

Plus le Fléau des Mers avançait en direction du nord, plus le vent devenait froid. Shari, couverte de pelisses, en sentait la morsure glaciale. Au dessus d’elle, les voiles claquaient, propulsant le navire dans ce souffle gelé. Le ciel était devenu très sombre, d’un gris tirant sur le noir. D’après l’horloge du bord, cependant, on était en plein milieu de la journée. Shari, qui avait vécu les deux dernières années dans la lumière et la chaleur relative de l’hémisphère austral, était à présent confrontée à la terrible réalité de l’Hiver Sans Fin.

Djashim observait les plats que les servantes déposaient devant lui avec un sentiment contradictoire de dégoût et d’envie. Comment était-il possible que le comte de Samar puisse organiser un tel festin dans une ville où tout manquait ? Cela en devenait obscène : au delà des murs du palais, la population mourrait de faim, mais leurs dirigeants continuaient à festoyer comme si de rien n’était. Oeklos lui-même n’aurait jamais osé se livrer à une telle provocation.

Imela avance sans aucune crainte, en équilibre sur une corde tendue entre deux mâts. Quelque chose l’appelle, la pousse à avancer. Devant elle, le soleil, touchant presque l’horizon, étincelle d’un éclat rougeoyant. Est-ce là sa destination ? Est-il de toucher de la main cette aveuglante lumière ? Tout d’un coup, un voile noir. Imela flotte à présent dans une obscurité constellée d’étoiles à l’éclat intense. Plus de mât, plus de bateau, juste des points, rouges, oranges, jaunes, blancs, bleus.

Taric était accoudé au comptoir, un verre à la main. L’ex-mage observait les clients de la taverne où il avait temporairement élu résidence. C’était la deuxième fois qu’il venait à Samar, et la ville avait bien changé depuis sa première visite. Il se remémora avec nostalgie son séjour précédent, bien avant l’Hiver sans Fin. A cette époque, avide d’aventure, Taric avait entrepris un voyage d’étude de la flore et de la faune d’Erûsard, et avait passé de nombreux mois en Sorûen.

La cabine d’Imela, improvisée en salle de réunion, était remplie de monde. Tous s’étaient assis autour de la grande table de navigation où les cartes marines du Fléau des Mers étaient posées. Aridel était là, bien sûr. Imela ne lui avait pas complètement pardonné de lui avoir caché sa véritable identité, mais il lui était impossible de laisser son amant à l’écart. Demis était installé à coté de l’ex-mercenaire. Le second d’Imela était un élément essentiel du navire, et Imela avait tenu à ce qu’il soit là, probablement soucieuse de rester transparente envers ses officiers.

Djashim, pieds nus dans sa robe en lin léger, se leva de son lit. Attiré par la lumière du jour, il s’approcha du balcon et souleva le rideau qui le séparait de l’extérieur. Il posa alors ses mains sur le rebord en pierre, ses poumons s’emplissant d’air frais. Qu’il était agréable de sentir la douce chaleur du soleil levant sur sa peau, après tant de mois passés dans l’obscurité et le froid de l’Hiver sans Fin.

Imela aperçut les éclairs lumineux caractéristiques des tirs de canons bien avant d’entendre leur grondement sourd et familier. Le Fléau des Mers avait ouvert le feu pile à l’heure prévue. Ses boulets allèrent s’écraser contre le mur de la forteresse de Frimar dans un énorme fracas. Quasi-instantanément, des cris s’élevèrent des remparts, suivis du tintement clair des cloches d’alarmes appelant les hommes au combat. Des lumières s’allumèrent dans le petit baraquement situé au pied de la forteresse qu’Imela avait repéré.

Le désespoir de Taric avait atteint son paroxysme. Il n’y avait rien à faire. Personne ne pourrait plus le protéger à présent. Il avait tenté de tromper la résistance et sa trahison s’était soldée par un échec. Ses jours étaient comptés. Il mourrait très probablement bientôt de manière violente, et si ce n’était pas le cas, le poison de Walron aurait tôt ou tard raison de lui. Lorsque le premier ministre avait découvert que les informations que Taric lui avait transmises étaient fausses, il avait brisé la fiole d’antidote devant ses yeux, et l’avait banni d’Oeklhin.

Les formes sombres des monts du massif des Sordepic se distinguaient à peine dans la nuit sans étoiles. Le Fléau des Mers, porté par un vent calme, avançait silencieusement dans les vagues. Le clapotis de l’eau sur sa coque était le seul son qui trahissait sa présence. Toutes les lumières du bord étaient éteintes, et les hommes avaient pour stricte instruction de faire le moins de bruit possible. Le navire n’était plus très loin de son objectif, à présent.